陶罐放入皮制弹兜内，调整好悬挂的角度和绳索长度，确保陶罐在发射时能平稳抛出，引线朝向后方。然后，他将那盘绕的引线小心地理直，留出约半尺长的点火端，垂在弹兜外侧。
“装填完毕。”老陈头退后一步，声音紧绷。
所有人的目光都集中到那台沉默的弩炮和那个小小的陶罐上。寒风掠过山谷，发出呜咽般的声响，卷起地上的雪沫，打在人的脸上，生疼。
“开始蓄力。”杨熙下令。
两名年轻工匠握住摇臂，开始转动。吱呀吱呀的声音再次响起，在暗夜里显得格外清晰。牛筋束绞紧，木臂弯曲。这一次，张力更大，木臂发出的嘎吱声也更为明显，仿佛不堪重负。
转了二十五圈，阻力大到两人额头青筋暴起，摇臂几乎难以转动。
“停！”老陈头低喝。
卡榫落下，死死咬住。弩炮再次变成一张蓄满力量的巨弓，蓄势待发。被紧绷的牛筋束和弯曲的木臂，蕴含着令人心悸的暴力感。
“检查引线。”杨熙道。
老陈头再次上前，仔细查看了一遍垂落的引线，确认没有扭曲、折叠或与任何部件摩擦。
“周青？”杨熙朝目标区方向低唤。
片刻，远处黑暗中传来一声模仿夜枭的短促鸣叫——示意目标区清空，安全。
“点火。”杨熙的声音很轻，却像一块石头投入死水。
老陈头接过旁边递来的、用油脂浸过的长杆火把。火把在寒风中摇曳不定，他用手拢了拢火焰，使其稳定。然后，他看向杨熙。
杨熙点了点头，目光沉静。
老陈头不再犹豫，将火把凑向那截垂落的引线点火端。
“嗤——！”
橘红色的火焰瞬间点燃了引线！火光在浸过硝水的棉纸包裹下，变成一道稳定向前推进的暗红色火线，嘶嘶作响，以肉眼可见的速度燃烧起来！
“一、二、三……”李茂死死盯着火线，嘴唇急速翕动，开始默数。
所有人的心都提到了嗓子眼。时间仿佛被拉长，每一息都过得无比缓慢。火线在寒风中稳定燃烧，迅速缩短。五息、二十息……
“发射准备！”杨熙低喝。
老陈头早已握住连接卡榫的拉绳，闻言手臂肌肉绷紧。
火线烧过二十五息，只剩不到三寸！
“放！”
老陈头猛拉绳索！
“咔哒！嘣——呜！！”
卡榫弹开，牛筋回弹，木臂挥扫！比以往任何一次都要猛烈的巨响和震动爆发！皮制弹兜中的陶罐，带着那截仍在燃烧的引线，化作一道模糊的黑影，呼啸着划破夜空，向着西北方向二百五十步外的目标区疾飞而去！
所有人的目光都追随着那道黑影。月光暗淡，黑影很快融入黑暗，只能凭借那一点在夜空中拖曳出的、微弱的火星轨迹来大致判断方位和速度。
李茂已经顾不上计数，伸长脖子望着。周青在远处的黑暗中，也下意识地握紧了腰间的刀柄。
杨熙屏住呼吸，眼睛一眨不眨。心中默算着时间。从发射到飞行至二百五十步外，按照石弹的飞行速度估算，大约需要五到六息。
远处的黑暗中，那点微弱的火星轨迹，似乎开始下坠。
火星消失了。是燃尽了？还是被黑暗吞没？
就在众人心中忐忑，以为可能失败（引线燃尽但未引爆，或落地撞击不够未能引燃火药）的瞬间——
“轰！！！”
一声沉闷如夏日远雷、却更加集中暴烈的巨响，从目标区方向猛然传来！
即便隔着二百多步，众人也能清晰地感觉到脚下地面的微微一震！紧接着，一团橘红色夹杂着浓烟的火光在黑暗中猛地膨胀开来，瞬间照亮了那片区域的一角，映出了被气浪掀飞的草靶和木桩残骸！火光持续了不到两息便迅速暗淡下去，但升腾起的黑烟却在黯淡的月光下清晰可见！
成功了！
岩洞方向隐约传来压抑的低呼。李茂的手一抖，炭笔在记录板上划出一道歪斜的线。老陈头长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀微微垮下。两名摇绞盘的年轻工匠一屁股坐倒在冰冷的雪地上，大口喘气，脸上却露出近乎虚脱的笑容。
杨熙没有动，他依旧望着那片重新被黑暗吞噬、只剩缕缕青烟飘散的区域，眼神复杂。有成功的如释重负，有技术突破的振奋，但更多的是沉甸甸的清醒。
这声爆炸，对于试验场的人来说是成功的号角。但对于可能潜伏在远处山岭间的窥探者，对于黑风岭那些集结的人马，对于王石安和他背后的范云亭，甚至对于幽谷内部那些心怀叵测者……这声闷响，又意味着什么？
是威慑？还是……更强烈的吸引？
“周青叔，带人过去查看，仔细记录爆炸效果，清理所有残留痕迹，特别是陶罐碎片和引线残骸，一片都不能留。”杨熙迅速下令，声音恢复了惯有的冷静，“赵叔，外围警戒保持到天亮。老陈头，李茂先生，整理所有数据，尤其是爆炸威力评估和引线实际燃时与理论值的误差分析。这台弩炮，拆卸