青筋暴跳，不是因为疼痛，而是因为愤怒和屈辱。
就在半个时辰前，他被雷彪叫去，结结实实挨了一顿臭骂。雷彪指着他的鼻子，骂他无能，骂他给卫所丢脸，更骂他招惹了不该招惹的人（显然指的是胡驼子背后的范云亭）。最后扔下一句：“北边那位爷要是不高兴了，老子第一个拿你脑袋去赔罪！”便把他轰了出来。
回到自己院子，亲信又吞吞吐吐地告诉他营里流传的谣言——胡驼子要换掉他，他可能要找替罪羊。
“放他娘的狗屁！”侯三猛地一拳砸在石桌上，厚实的石板都震了震，药碗跳起来，药汁溅出不少。换药的亲兵吓得手一抖，差点把药粉撒了。
“胡驼子！范云亭！真当老子是泥捏的？！”侯三低吼着，像一头受伤的疯狗，“想让老子当替死鬼？门都没有！老子拼着这个哨总不当了，也要……”
“大人！慎言！”旁边一个略显文气、像是师爷模样的人连忙低声劝阻，警惕地看了看院外，“隔墙有耳啊！雷守备正在气头上，胡驼子那边也深浅不知，此时冲动，于事无补啊！”
侯三胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧喘着粗气，眼中的凶光闪烁不定。他不是完全没脑子的莽夫，知道师爷说得对。跟胡驼子、范云亭硬顶，那是找死。可让他咽下这口气，当个随时可能被抛弃的棋子，他又如何甘心？
“那你说怎么办？”侯三压低声音，从牙缝里挤出几个字。
师爷凑近些，小声道：“大人，眼下关键，是得让胡驼子……或者让雷守备觉得，大人您还有用，而且忠心可用。幽谷那边，胡驼子不是想要吗？咱们可以……更‘积极’些。”
“更积极？”侯三皱眉。
“对。刘扒皮那边，肯定也听到了风声，现在估计急得跳脚。他必然会加紧对幽谷的骚扰，以图表现。咱们可以……暗中帮他一把，或者，至少做出时刻准备策应的姿态。但动作要把握好，不能真的大举进攻，以免再损兵折将，授人以柄。主要是做给胡驼子和雷守备看，表明大人您仍在尽心办事，并未因一时挫折而退缩。”师爷眼中闪着算计的光，“同时，咱们也得防着刘扒皮一手。此人贪婪无度，若见势不妙，说不定会反咬一口。大人需得派人，暗中盯紧刘家集和胡驼子营地的往来。若有机会……或许可以抓到些对咱们有利的把柄。”
这是让侯三在自保的前提下，继续扮演“忠犬”的角色，同时暗中搜集筹码，以防被出卖。
侯三阴沉着脸，思考片刻，缓缓点了点头。这是目前看来最稳妥，也最符合他利益的做法。“就按你说的办。让下面弟兄们打起精神，轮班去幽谷外围‘巡查’，弓上弦，刀出鞘，但没我的命令，不准接战。再派两个机灵的，盯死刘家集和胡驼子那边！”
“是！”师爷和亲兵连忙应道。
于是，在谣言和各自算计的推动下，刘扒皮和侯三，这两个本应因共同利益而更加紧密的“盟友”，却走上了同床异梦、甚至互相提防的道路。一个像红了眼的赌徒，不惜代价要证明自己的价值；一个像惊弓之鸟，在忠诚表演和暗中自保之间走钢丝。
而他们行动的直接目标——幽谷，却在这股暗流涌动的压力下，以一种近乎疯狂的效率运转着。
矮墙的破损处，在老陈头嘶哑的吆喝和护卫队员们拼命的劳作下，以肉眼可见的速度被石块和重新夯筑的三合土填补、加固。虽然来不及恢复原状，但至少堵住了缺口，恢复了基本的防御功能。墙后，赵铁柱忍着伤痛，组织轻伤员和还能动弹的队员，反复演练着防御阵型和支援路线，号令声和脚步声在清晨的谷内回荡，带着一种破釜沉舟的决绝。
后山匠作区被划为禁区，由周青亲自带人看守。李茂和老陈头带着挑选出来的、绝对可靠的几个学徒，在简陋的工棚里，对照着杨熙口述、李茂记录的一些最基础的化学原理和物理概念（当然是经过极大简化、伪装成“古书记载”或“偶然发现”的），赶制那份用于应付胡驼子的“技术交流提纲”。杨熙的要求是：原理要看起来像那么回事，甚至包含一些真实但无关核心的安全操作规范，但涉及具体配比、工艺细节、尤其是红粉（某种天然氧化剂，杨熙猜测可能是硝石矿的伴生矿物）的使用，必须模糊处理或干脆略过。
同时，按照杨熙的吩咐，谷内妇孺在周氏的带领下，开始有组织地挖掘、整理后山几个更为隐蔽、且储备了少量粮食和饮水的备用藏身点。这是做最坏打算——一旦谈判破裂，胡驼子翻脸，或者刘扒皮侯三发疯强攻，老弱妇孺必须有最后的退路。
杨熙本人则像一根绷紧到极限的弓弦，在各个关键点之间穿梭。他查看防御工事，慰问伤员，与吴老倌推敲散播谣言的细节和可能后果，与李茂确定“提纲”的尺度，还要时刻关注周青带回来的、关于刘家集和卫所最新动向的侦察报告。
他知道，自己每一步都在走钢丝。既要展示力量和价值，让胡驼子觉得“收服”幽谷有利可图，又不能展示得太过，引起对方更强的掌控欲或忌惮。既要给刘扒皮和侯三制造麻烦，让他们无力全