赤砂之蝎收到千代婆婆那封信之后，在自己的工作台前坐了很久。
他没有打开那封信，也没有把它随手放在桌上。他把那封信装进了傀儡胸口的盒屉里锁好，然后打开了一台新的傀儡原型机，把所有的调试工具重新摊开在工作台上，开始给一台巡逻傀儡加装远程操控和信号中继模块。
三天后，砂隐村方面接到了联军科研所传回来的报告——赤砂之蝎以个人名义向联军提供了一份先前从未公开过的特殊物资扣押名录。这份名录之中详细记录了晓组织在风之国境内秘密创建的地下物资中转站，总共六处，其中三处至今仍在运转。同时他还附带了一份简短的说明，用极淡的墨迹写在列表末尾：凡可用材料，我愿以个人身份亲手分解重组，按联军标准格式交付成品。
加瑠罗将这封报告转呈给纲手。纲手指着末尾那一句对鹿丸说：这个人的傲慢就连投降都是这副居高临下的调子。鹿丸双手抱胸盯着那张纸，然后说了一句也许他不是傲慢，只是不习惯好好说话。
联军的傀儡师分队在蝎提供的这批生产线框架连带剩馀改装模具全部到齐之后，产能翻了将近两倍。空忍的旧翼改型改进了参数之后，试用范围的复盖已经从原来整个峰下町的测试区扩大到了雷之国中部四个边营之间。蝎依旧每天在实验室熬到深夜，每天卡卡西巡查经过总能从通风管里听到那台老旧的传动仪周期性运转的低频嗡鸣。
就在联军排查风之国中转站的过程之中，勘九郎带着一支临时加强小队，在砂隐村边境以北未登记坐标的一处废弃矿井里发现了前人遗留下的老旧傀儡骨架。那批骨架总量一次就挖出十几套，每套框架都已经是破损不堪，但勘九郎还是在乱石堆里翻出几个旧式机关关节。其中一个关节上面刻着极细的几个字：千代作。
勘九郎将这件保底构件小心地用纱布包好收进工具匣，连同杂物清册和现场照片一起托人带回科研所。蝎接到包裹的当天晚上拆开了所有的样品。他看到那个关节的时候，把整个清理台面都清空了，只放那几件破损骨架和那枚刻着千代名字的关节。然后他从傀儡胸口盒屉里拿出那封夹了好些天的信，拆开，读完，又把信放进盒屉里锁好。他没有写回信，只是在第二天早上的时候把他从前珍藏多年的近松十人众旧式设计草稿翻了出来，从中抽出一份关于人型傀儡手指关节柔软度改良的早期方案，重新誊写了一份，装进勘九郎带回来的同款工具匣里，托同一班货运队以联军名义转交砂隐村风影办公室。
就在千代那封信送到风影办公室的当天下午，千代婆婆本人出现在联军科研所门口。
她穿着一件洗得有些发白的旧长袍，拄着那根比她年纪还大的蛇纹拐杖，背上只背了一个很小的针线囊。站在科研所大门口的路障前面，她仰头看着那扇刚装上去不久的合金自动门。两个执勤的守卫非常紧张。傀儡师祖师爷——千代婆婆——站在他们面前，这两个年轻傀儡兵连手都不知道该往哪里放。
千代没让他们为难。她笑了笑，从怀里摸出自己的砂隐村委托令，上面有加瑠罗亲笔的印信。她的同行证件也一并登记在纲手批准的联军高阶访问名单里，身份标注明确写着千代——傀儡师顾问，风影特使。
进了大门之后千代没有让人领路。她顺着走廊慢慢地走，左腿每一次落地都比右脚轻一点，蛇纹拐杖在光洁的地板上叩出节奏缓慢的咚、咚、咚。联军的工作人员停下来目送她过去，没有人出声。
她走进傀儡师分队的工作室，在门口站了很久也没有进去。通过分隔墙的观察窗，她看到蝎坐着一动不动地在一盏加厚的聚光灯下调试傀儡肘关节里的微型齿轮。他面前的工作台上摊着好几把刀——不是傀儡用的武器，是那种修理和切割零件用的精密工具。蝎用食指和拇指夹着一把细镊转进关节的内腔，从里面挑出一根已经磨损到肉眼几乎看不见的弹簧丝，将它慢慢拉直重新卷好。他的手指不抖，呼吸平稳。
千代站在门外，没有推开那扇门。她转身问旁边的工作人员要了纸和笔，在走廊的公共长桌上坐下，在纸的正面写了几行字，写完之后把笔轻轻放在纸边，拄着拐杖站起来，沿着来时的路慢慢地往外走。
她走之后，负责整理公用文具的工作人员把那张纸连同笔收好，送进傀儡师工作室交给了蝎。蝎接过那张纸。上面只有很简单的三行字：“我带来了你小时候最喜欢吃的红豆饼。放在传达室。记得去吃。”底下没有落款。
蝎拿着那张纸，站了很久。身旁的工作人员小声问他要不要去传达室拿红豆饼，他说红豆饼放久了会变硬，不好吃，说完把纸叠好放进傀儡胸口的盒屉里，然后继续调他手头那副傀儡肘关节。
勘九郎带回来的那些老旧傀儡骨架被蝎拆开了大半。他用其中还能修复的部分拼了第一批四架巡逻傀儡的改进基板。在手工修复这些材料的过程之中，他从骨架中空的胸腔里发现了一张皱得已经快辨不清颜色的糖纸。糖纸很旧了，上面的图案模糊成一片，只能勉强看出最早印刷时印的是一只圆滚滚的卡通青蛙。
蝎拿着那张糖纸看着它。他记得这只青蛙。他一生只对千代表现过两次幼稚