延康二年，入夏。接下来的几日，蒋欲川便留在了竹林之中。每日晨起看嵇康赤膊打铁，火星溅在青石板上，转瞬熄灭；向秀蹲在一旁鼓风，手里还捧着半卷《庄子·齐物论》，时不时在竹简上添一行批注，墨痕被风箱吹起的炭灰染得微微发黑。午后与山涛煮茶论书，听他讲颍川世家百年的兴衰旧事；阮咸抱着琵琶坐在最高的竹梢上，琴声随风飘满整个竹林，时而清越时而苍凉。傍晚便和众人一同饮酒，看刘伶醉卧鹿车，任王戎在泥地上用树枝演算田亩赋税，算到兴起便拍着大腿笑，全然不顾泥点溅满衣衫。
抛开了官场的束缚与权谋的算计，他第一次感受到了真正的轻松与自在。不用时刻提防监军的密奏，不用费心应对世家的刁难，不用在帝王的猜忌下如履薄冰。连眉宇间常年不散的沉郁，都被竹林的清风冲淡了几分。腰间的梨纹木符安安静静地贴着衣衫，许久没有再发烫。
这日午后，清风徐来，竹影婆娑。细碎的阳光穿过层层叠叠的竹叶，在青石桌上投下晃动的光斑，像撒了一地碎金。远处溪涧潺潺流淌，水声清越，夹杂着几声清脆的鸟鸣，整个竹林都浸在一片慵懒而安宁的气息里。
众人置酒围坐，石桌上摆着几碟刚采的蕨菜、一碟盐煮笋，还有山涛亲手做的麦饼。酒坛散落在脚边，陶制的酒碗碰在一起，发出清脆的声响。阮籍抱着酒坛半倚在老竹根上，头发散乱地垂在肩头，衣衫半敞，露出晒成古铜色的胸膛——他今年不过三十二岁，却已看透了官场的污浊，半生辗转，终是选择避世山林。山涛坐在主位，慢条斯理地煮着茶，茶烟袅袅升起，在阳光里凝成一缕淡白的雾，他已年过四十，是七贤中最年长也最通透的人。嵇康靠在打铁棚的柱子上，手里把玩着一把刚磨好的匕首，刀刃在阳光下闪着冷光，十八岁的少年人，眉眼间却带着与年龄不符的刚直与孤高。向秀坐在一旁，手里还拿着那卷《庄子》，时不时抬头插一句话。
不知是谁先提起了洛阳的新政，原本轻松的闲谈，渐渐沉了下来。
阮籍率先开口，他仰头灌了一大口酒，酒液顺着他的下颌滑落，滴在青石板上，晕开小小的湿痕。眼神迷离，声音却带着一丝刺骨的悲凉，穿透了林间的鸟鸣与水声：“如今这世道，不过是‘战士生如草，将军死如蒿’罢了。九品中正制一出，‘上品无寒门，下品无世族’。有才之士报国无门，只能老死山林；世家子弟不学无术，刚及冠便能身居高位。长此以往，大魏的根基，迟早要烂在这些蛀虫手里。”
话音刚落，他忽然将酒坛往地上一顿，放声长啸。啸声清越激昂，如孤鹤唳天，穿透竹林，惊起一群栖息的竹雀，扑棱着翅膀冲向天际。啸声里满是愤懑、无奈与不甘，在山谷间久久回荡。
山涛放下手中的茶勺，将煮好的茶依次倒入众人的茶盏。茶汤清绿，热气氤氲，模糊了他温和的眉眼。他神色沉稳，缓缓道：“嗣宗所言极是。不过放眼天下，曹魏坐拥中原沃土，人口最多，粮草最足，根基终究最厚。刘备在成都整军备战，扬言要顺江而下为关羽报仇，看似来势汹汹，实则蜀地狭小，国力有限，若贸然倾国而出，便是孤注一掷，若败，蜀汉便再无翻身之力。”
他顿了顿，指尖蘸着茶水，在石桌上轻轻勾勒出长江的轮廓，继续道：“江东坐拥长江天险，本可偏安一隅。可孙权猜忌心重，吕蒙抱病在武昌，便急着提拔陆逊协管西线兵马，潘璋、徐盛这些老将个个不服，连调兵的虎符都不肯轻易交出。更可惜的是吕子瑜，此人经营西线十载，西陵的城防是他一手建起来的，沿江的百姓只认他的号令。却因是孙策旧部、周瑜挚友，又始终反对仓促伐蜀，被孙权处处掣肘。孙桓带着三千禁军守在西陵，名为协防，实为监视；李墨每日将他的言行密报武昌，连他吃了几碗饭都要写进奏疏。他手里能调动的，不过是自己带了十年的三千亲兵，连调拨粮草都要先报武昌批准。君臣离心，上下不和，江东怕是难有大作为。”
提到吕莫言三个字时，蒋欲川端着茶盏的手指微微一顿。指尖摩挲过杯沿一道细微的裂纹，那是当年在逍遥津战场上，被流矢碎片划出来的。腰间的梨纹木符忽然传来一丝极淡的温热，转瞬即逝，像千里之外那人指尖的温度。
他的目光不自觉地飘向南方的天际，穿过层层叠叠的竹影，仿佛能看到西陵城楼上那个银甲持枪的身影。一阵风穿林而过，竹叶沙沙作响，仿佛西陵江面上翻涌的浪声，隔着千里山河，轻轻撞在他的心上。他想起了去年淮河渡口那五百艘佯攻的战船，想起了自己故意空出的营寨，想起了两人隔空识破彼此计谋时，那抹心照不宣的笑意。他们是敌营的对手，却是乱世里最懂彼此的人。
一直沉默把玩匕首的嵇康，忽然抬起头。阳光恰好落在他挺直的鼻梁上，将他的侧脸刻得棱角分明，连鬓边的碎发都泛着金辉。他摇了摇手中的匕首，声音刚直，掷地有声，像打铁时落下的重锤，每一个字都敲在人心上：“曹魏根基虽厚，可魏王心胸狭隘，猜忌心重。他打压宗室，诛杀忠臣，重用世家，早已失了魏武帝当年包容四海的胸襟。”
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