周青四人凭借对地形的熟悉和夜色掩护，在林间穿梭疾奔，很快甩掉了追兵。但背后的冷汗，却已浸透了内衫。
这场意外的旁观，证实了西林卫与神秘势力之间激烈的对抗，也让他亲身感受到了这两股势力的凶狠与果决。更重要的是，他们很可能已经暴露，至少西林卫知道附近还有第三方在窥探。
必须立刻将这个紧急情况带回幽谷！
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同一时刻，幽谷内，王石安居所。
油灯下，王石安面前的桌上摊着两张纸。一张是他绘制的溪流水力规划草图，线条工整，标注清晰；另一张则是空白的信纸，旁边摆着笔墨。
他手中捏着那块从溪边瀑布岩壁敲下的暗红色石块，指尖无意识地摩挲着粗糙的断面。铁矿……品位或许不高，但意义非凡。只要稍加勘探，确定矿脉走向和储量，哪怕是小规模的露天开采和土法冶炼，也足以支撑一个势力打造出远超寻常的武装。
该不该报？何时报？如何报？
直接密报范公？以范云亭的脾性和目前对“惊雷”的渴求程度，得知此处有铁矿，必定会不惜代价尽快掌控。届时，幽谷面临的将是真正的大军压境，或许还会伴随西林卫等其他势力的疯狂介入。杨熙他们……能挡得住吗？那些刚刚在这片土地上看到一线生机的人们……
王石安眼前闪过孙铁匠父子在炉火前汗流浃背的身影，闪过李茂宣读条例时流民眼中燃起的希望，闪过昨夜“鬼哭涧”那令人心悸的爆炸火光后，杨熙平静却决然的眼神。
他闭上眼睛，深吸一口气。范公对他有知遇之恩，更握着他和他家人的前程乃至性命。食君之禄，忠君之事，这个道理他懂。但……这些日子在幽谷的所见所闻，那些具体而生动的“人”，而非棋盘上冰冷的“棋子”，不断冲击着他内心某些根深蒂固的信条。
或许……可以缓一缓？将铁矿的信息，作为自己下一步与杨熙交涉、或者应对范公可能更严厉指令时的一个筹码？又或者，在报告中只含糊提及“发现疑似矿化迹象，需进一步详勘”，既履行了职责，又留下了缓冲空间？
他睁开眼，目光落在水力规划图上。对，水力。这才是他目前明面上的主要任务，也是与幽谷合作的最佳切入点。或许可以借推进水力勘察的名义，对那片区域进行更“深入”的探查，既收集更确切的矿藏信息，也不至于立刻引发轩然大波。
他将那块矿石用布包好，锁进随身的小木箱底层。然后，他拿起笔，开始在那张空白信纸上书写。内容是关于水力勘察的初步进展汇报，以及请求范公调拨一些专业探矿工具和匠人的“建议”，措辞谨慎，理由充分。通篇未提“铁矿”二字，但隐含的指向，足以让有心人领会。
写完，他用火漆封好，唤来顺子：“明日一早，找机会将这封信，交给胡管事留下联络的人。记住，要自然，不要让人起疑。”
顺子小心地接过信，揣入怀中，点头应下。
王石安看着顺子年轻而略带稚气的脸，心中暗叹。这孩子还不知道，自己刚才传递的，可能是一份足以改变许多人命运的信息。
但愿……自己的选择，能给这幽谷，也给自己，多争取一些时间和转圜的余地。
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辰时，幽谷外围营地，隔离石屋附近。
李茂捧着一碗刚熬好的、加了少许盐和油星的菜粥，掀开帘子走了进去。徐三依旧被绑着坐在干草堆上，但比起前几日，脸色似乎更苍白了些，嘴唇干裂，但眼神中的平静与疏离丝毫未减。
“徐先生，用些粥吧。”李茂将粥碗放在徐三面前一个充当桌子的木墩上，语气平和，“一直这么僵着，也不是办法。谷里并未虐待你，只要你肯说出实情，未必没有转圜余地。”
徐三抬眼看了看那碗冒着热气的粥，喉咙微微动了动，却依旧闭口不言。
李茂也不急，在一旁坐下，像是拉家常般说道：“说起来，徐先生家乡，想必是在西南很远的地方吧？我年轻时常读些杂书，听说西南有百夷，风俗各异，物产奇特，一直心生向往。可惜无缘得见。”
徐三的眼皮几不可察地颤动了一下。
李茂继续道：“前两日，我们的人在西边山林里捡到个有趣的小玩意。”他从袖中掏出那枚翼兽令牌的拓印纸（真的令牌自然不能带来），放在木墩上，推到徐三面前，“这上面的纹样，很是特别，不似中土所有。徐先生见多识广，可曾见过类似之物？”
徐三的目光落在拓印纸上，瞳孔骤然收缩！虽然极力控制，但他瞬间绷紧的身体和陡然变得锐利的眼神，没有逃过李茂的观察。
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“哦？看来徐先生认得？”李茂故作惊讶，随即又叹了口气，“可惜，我们发现这令牌的地方，似乎刚发生过一场厮杀，死了不少人，血迹都未干透。也不知是哪路人马，下手如此狠辣。”
徐三猛地抬头，死死盯着李茂，声音嘶哑地开口，是几天来的第一句话：“……谁死了？