开始“炒”动铁料，让其在冷却过程中，杂质和多余的炭被进一步氧化剥离。
这是他按照杨熙给的“炒钢”思路，结合自己经验，摸索的第三次试验。前两次都失败了，要么炒过了头，铁料变得过于脆硬，一锻就裂；要么火候不够，杂质未除，韧性依旧不足。
这一次，铁料在锤下展现出不同的状态。孙铁匠眼神专注得吓人，仿佛整个世界只剩下眼前这一团红热的金属。他根据手感、火星迸溅的形态、铁料变色的速度，不断调整着锤击的力度、角度和频率。
叮、叮、当、当……声音不再杂乱，而是带着一种奇特的韵律。
终于，当铁料冷却到暗红色时，他停下锤子，夹起铁料浸入旁边一个装着特制淬火液（加入了少量动物油脂和骨粉）的木槽。
“嗤——！”
白汽蒸腾。待白汽散尽，孙铁匠将那冷却变黑的铁条夹出，放在眼前仔细端详，又用手指弹了弹，倾听那清脆中带着韧响的回音。然后，他拿起一把普通的手锤，用尽全力砸向铁条的一端！
“铛！”
火星四溅！铁条弯折出一个明显的弧度，却没有断裂！
孙铁匠眼中爆发出狂喜的光芒！他小心地将铁条扳直，再次检查弯折处，只有细微的拉伸痕迹，无裂纹！
“成了！栓子！快，快去请主事人和老陈头来看！”孙铁匠的声音因激动而颤抖，“这‘炒’出来的钢，有韧劲！比熟铁硬，比生铁韧！做工具刃口，做弩机关键部件，都行！”
这消息像一阵风，迅速传遍了匠作区。老陈头第一个赶来，拿起那根铁条反复查看、测试，花白的眉毛高高扬起，连连点头：“好！好材料！孙老弟，你这手艺，立大功了！”
杨熙闻讯而来时，孙铁匠正对着那根铁条，像看着自己刚出生的孩子，黝黑的脸上满是汗水、烟灰和一种近乎神圣的满足感。
“主事人，您看！”孙铁匠将铁条捧给杨熙，语无伦次，“成了！按您说的法子，真成了！这钢口，这韧性……咱们的箭镞、矛头、还有那弩炮的扭力机括，都能用上更好的料子了！”
杨熙接过尚有余温的铁条，感受着那份沉甸甸的、带着希望的温度。他仔细看了看，又递给身后跟来的吴老倌和李茂。
“孙师傅，辛苦了！”杨熙郑重地向孙铁匠拱手，“此乃大功！按新例，此项技术突破，至少评‘乙等功’！具体工分奖励和贡献记录，由李茂先生即刻核定！所需铁料、人力，优先保障！我要你在五天内，至少‘炒’出二十斤这样的钢料，优先用于弩炮关键部件和一批破甲箭镞！”
“二十斤……”孙铁匠深吸一口气，看了一眼炉子和有限的原料，用力点头，“成！俺和栓子，就是不睡觉，也给您弄出来！”
一种实实在在的、技术突破带来的希望，开始在匠作坊蔓延。叮当声更加有力，火光更加旺盛。
南边谷口附近的矮墙后，气氛则截然不同。
赵铁柱像一尊铁铸的雕像，立在墙头临时加高的了望木架上，目光鹰隼般扫视着前方白雪覆盖的山道和林地。他身后，三十名护卫队员和五十名经过紧急编组、手持各式“武器”（削尖的木矛、绑着石块的木棒、甚至还有几把从工具房临时调来的铁镐）的民兵，正分成数队，进行着适应性训练和防御演练。
训练的内容很基础：听鼓进退、依令放箭（有限的猎弓和弩）、长矛结阵、滚木礌石投放位置、伤员后撤路线……但要求极严。赵铁柱的吼声像鞭子一样，抽在每个人的耳边。
“第三队！矛端平！你们那是举烧火棍吗？马匪的刀砍过来，你手软一寸，脑袋就没了！”
“弓手队！看准了风向！你们那点箭，射出去就得要人命！不是让你们听响的！”
“滚木组！位置再检查一遍！卡榫牢不牢？绳索够不够长？别到时候拉不动，或者一放就偏！”
汗水从这些大多是农民出身的汉子脸上滚落，在寒冷的空气中蒸腾起白雾。没有人喊累，甚至很少有人露出明显的畏难情绪。杨熙早上的话，像烙铁一样烫在他们心里。怕，但更怕身后的窝棚被烧，亲人被杀。那简陋的工分兑换单上，“甲等功”、“乙等功”后面跟着的实实在在的好处，也在他们眼前晃着。
一个负责搬运礌石的民兵，脚下打滑，肩膀上的石块差点砸到脚。旁边一个护卫队员立刻上前，不是呵斥，而是帮他稳住石块，低声道：“小心点。记着，你搬的不是石头，是墙下那些杂碎的脑壳。”
那民兵愣了一下，随即重重点头，咬紧牙关，将石块更稳地扛上肩头，走向指定位置。
石锁被编入了周青直属的侦察队预备组，此刻正跟着一个老兵，在矮墙外围的陷阱区熟悉布置。他学得极快，那些巧妙隐蔽的绊索、深坑、削尖的木刺，他看过一遍就能大致复述出原理和位置。老兵看他的眼神，少了些最初的审视，多了些认可。
“小子，眼力不错，记性也好。”老兵拍了拍他瘦削但结实的肩膀，“好好干。这年头，有本事的人，在哪里都能挣口饭吃，挣份尊严。